Buffalo Bill, conocido mundialmente como uno de los mayores iconos del Lejano Oeste, fue mucho más que un explorador, cazador y soldado. Su faceta como artista de circo marcó un antes y un después en la forma de presentar espectáculos al público de finales del siglo XIX y principios del XX. Su habilidad para narrar historias del Oeste americano lo convirtió en una figura clave en el desarrollo de los shows circenses de su tiempo, destacando especialmente en el famoso Buffalo Bill’s Wild West Show.
Trayectoria de Buffalo Bill en el circo
Antes de entender la importancia de Buffalo Bill en el mundo circense, conviene preguntarnos qué es el circo. Más allá de carpas llenas de acróbatas, payasos y malabaristas, el circo es un espacio que combina entretenimiento, cultura e historia, adaptándose a las tendencias de cada época. En el caso de Buffalo Bill, su contribución fue revolucionaria al incorporar elementos del Lejano Oeste en un formato que combinaba acción, narrativa y emoción.
En 1883, Buffalo Bill, cuyo nombre real era William Frederick Cody, creó su propio espectáculo, el Wild West Show, una mezcla de circo, teatro y demostraciones de habilidades del Oeste. Este show itinerante llevó la cultura del Viejo Oeste a las ciudades más importantes de Estados Unidos y Europa. Las actuaciones incluían rodeos, demostraciones de tiro, carreras de caballos, recreaciones de batallas entre nativos americanos y colonos, y participaciones de figuras legendarias como Calamity Jane y el jefe sioux Toro Sentado.
Buffalo Bill en el Ringling Brothers Circus
El éxito del Wild West Show fue tan grande que transformó a Buffalo Bill en una estrella internacional. Sin embargo, con el paso de los años, el espectáculo enfrentó problemas económicos, especialmente después de la Gran Depresión de 1893. En este contexto, Buffalo Bill se asoció con los hermanos Ringling, propietarios de uno de los circos más grandes y prestigiosos de la época, el Ringling Brothers Circus.
Esta colaboración permitió que el legado de Buffalo Bill se mantuviera vivo, ya que el show se integró en las giras del circo de los Ringling, alcanzando un público más amplio y renovando su atractivo. Aunque la asociación no estuvo exenta de tensiones, fue clave para que el nombre de Buffalo Bill permaneciera en la memoria colectiva como símbolo del Oeste americano.
Hoy, al igual que en los tiempos de Buffalo Bill, el circo sigue siendo una forma de entretenimiento única. Si buscas experiencias inolvidables, no dudes en comprar entradas para el Circo Raluy, uno de los espectáculos que mantiene viva la esencia del circo clásico, adaptándola a los tiempos modernos.
Biografía de William Frederick Cody
Buffalo Bill: el mito viviente del Lejano Oeste. William Frederick Cody, mundialmente conocido como Buffalo Bill, nació el 26 de febrero de 1846 en Le Claire, Iowa. Desde niño estuvo marcado por la dureza y la aventura del Oeste norteamericano. Su familia se trasladó pronto a Kansas, un territorio convulso en plena expansión hacia el oeste y con un ambiente enrarecido por el debate sobre la esclavitud. Aquella infancia, atravesada por la violencia de la frontera y las dificultades cotidianas, forjó el carácter de un joven que acabaría convirtiéndose en una de las grandes leyendas de Estados Unidos.
Su vida profesional comenzó de manera precoz. Con apenas 14 años trabajó como mensajero para el Pony Express, un servicio postal de altísimo riesgo que unía Missouri y California a caballo. Allí demostró una habilidad excepcional como jinete y una valentía que pronto lo hicieron destacar. Más tarde, su pericia con el rifle lo llevó a convertirse en cazador de bisontes, tarea que le valió el sobrenombre de Buffalo Bill al abatir miles de ejemplares que abastecían de carne a los trabajadores del ferrocarril. Aquella actividad, tan ligada al progreso industrial como a la devastación de la fauna, reforzó su imagen de hombre intrépido y forjó la base de su leyenda.
Cody también fue explorador del ejército estadounidense y guía en expediciones hacia el Oeste, participando en campañas contra nativos americanos en un contexto histórico marcado por los conflictos de tierras y culturas. Aunque en su época fue celebrado como héroe militar, la visión actual de estas campañas es más crítica: su figura simboliza tanto la expansión de Estados Unidos como las dolorosas consecuencias para las tribus originarias.
Su salto a la fama llegó en la década de 1870, cuando el escritor Ned Buntline comenzó a publicar novelas por entregas basadas en sus aventuras. Estas historias lo presentaban como el héroe ideal del Oeste: valiente, noble y justiciero. La popularidad de aquellas publicaciones fue tal que Cody decidió encarnar su propio personaje en los escenarios teatrales, un movimiento que combinaba realidad y ficción de manera pionera.
Ese primer paso desembocó en la creación de su célebre Wild West Show, un espectáculo de masas en el que se recreaban batallas, cacerías y escenas de frontera con una estética vibrante y personajes tan icónicos como jinetes vaqueros, exploradores, indios y mujeres tiradoras. Aunque aquí no nos detengamos en detalle, basta señalar que ese show marcó un antes y un después en el entretenimiento, transformando la historia reciente en espectáculo y llevando la imagen del Oeste por todo el mundo.
Pese a su inmensa fama y fortuna, Buffalo Bill no estuvo exento de dificultades. Su gestión económica fue complicada y, a finales de su vida, atravesó serios problemas financieros. Murió el 10 de enero de 1917 en Denver, Colorado, a los 70 años. Su funeral fue multitudinario, prueba de que había logrado instalarse en la memoria colectiva como el gran embajador del Oeste.
El legado de Buffalo Bill trasciende el mito individual: fue pionero en convertir la experiencia histórica de la frontera en un fenómeno cultural y mediático de alcance global. Su figura sintetiza la mezcla de aventura, espectáculo y mito que definió la construcción de la identidad estadounidense y que, aún hoy, sigue fascinando al público en todo el mundo.
5 anécdotas en la vida de Buffalo Bill
1. El duelo con William Comstock por el apodo “Buffalo Bill”
En 1867, Cody y otro cazador, William Comstock, se disputaban el apodo de Buffalo Bill. Para resolverlo organizaron una competición: cada uno debía abatir el mayor número de bisontes en un solo día. Cody ganó con 68 animales frente a los 48 de su rival, consolidando así el sobrenombre que lo acompañaría toda su vida.
2. El enfrentamiento con el jefe nativo Yellow Hand
Durante la Guerra de las Colinas Negras, en 1876, se enfrentó en un combate singular contra el guerrero cheyene Yellow Hand. Según la versión popular, Cody lo abatió y lo presentó como una venganza por la derrota de Custer en Little Bighorn. Este episodio fue explotado posteriormente en su Wild West Show, reforzando la imagen de Cody como héroe del ejército.
3. Su época como jinete del Pony Express
Aunque solo trabajó unos meses para el mítico servicio postal, su juventud y valentía lo convirtieron en un símbolo de esa arriesgada aventura. La leyenda dice que realizó una de las rutas más largas del Pony Express, recorriendo más de 500 kilómetros en apenas unos días para entregar el correo.
4. El encuentro con la reina Victoria
En 1887, durante la gira europea de su Wild West Show, Buffalo Bill actuó en Londres con motivo del Jubileo de Oro de la reina Victoria. La monarca asistió al espectáculo y quedó tan impresionada que lo invitó a saludarla personalmente, un honor que convirtió a Cody en un fenómeno mundial.
5. La ruina económica a pesar de la fama
A pesar de haber amasado una gran fortuna gracias a su espectáculo, Cody no fue un buen administrador. Invirtió en proyectos inmobiliarios y mineros que fracasaron. Incluso hipotecó su propio show en varias ocasiones. Se cuenta que, en sus últimos años, tuvo que aceptar funciones en condiciones difíciles para pagar deudas, aunque nunca perdió el reconocimiento del público.
Buffalo Bill en el cine
William Frederick Cody, conocido como Buffalo Bill, ha sido una figura emblemática del Lejano Oeste estadounidense, y su vida ha inspirado diversas producciones cinematográficas. A continuación, se presentan algunas de las películas más destacadas sobre su figura:
“Buffalo Bill” (1944)
Dirigida por William A. Wellman, esta película biográfica cuenta con Joel McCrea en el papel principal. El filme sigue la vida de Cody desde sus días como explorador hasta su fama con el espectáculo del Salvaje Oeste. Aunque la película ofrece una visión romántica de su vida, ha sido criticada por tomarse libertades históricas y presentar una versión idealizada de los eventos.
“Annie Oakley” (1935)
Dirigida por George Stevens, esta película se centra en la vida de Annie Oakley, interpretada por
Barbara Stanwyck, una de las tiradoras más famosas que formó parte del espectáculo de Buffalo Bill. Aunque Cody no es el personaje principal, su figura, interpretada por Moroni Olsen, juega un papel importante en la narrativa, mostrando la dinámica entre ambos personajes y el impacto de su espectáculo en la cultura popular.
“Buffalo Bill and the Indians, or Sitting Bull’s History Lesson” (1976)
Dirigida por Robert Altman y protagonizada por Paul Newman, esta película ofrece una visión satírica del mit
o de Buffalo Bill y su espectáculo. Altman presenta a Cody como un hombre más interesado en la fama y el espectáculo que en la autenticidad histórica, cuestionando la veracidad de las narrativas del Lejano Oeste popularizadas en su tiempo. La película recibió críticas mixtas, siendo elogiada por su enfoque crítico pero también cuestionada por su tono y ritmo.
“In the Days of Buffalo Bill” (1922)
Este western mudo, dirigido por Edward Laemmle, presenta a Buffalo Bill como un héroe del Oeste, enfrentándose a diversos desafíos y aventuras. Aunque la película se toma libertades con la realidad histórica, refleja la fascinación de la época por las figuras legendarias del Oeste. Como muchas películas de su tiempo, se enfoca más en la acción y el entretenimiento que en la precisión histórica.
“Buffalo Bill on the Western Front” (1926)
Diri
gida por John W. Noble, esta película presenta una versión ficticia en la que Buffalo Bill participa en la Primera Guerra Mundial. Aunque históricamente inexacta, la película refleja cómo la figura de Cody se había converti
do en un símbolo de heroísmo adaptable a diferentes contextos. La película es un ejemplo de cómo Hollywood hamitificado y reutilizado figuras históricas para diversas narrativas.
Estas películas reflejan la evolución de la percepción de Buffalo Bill en la cultura popular, desde representaciones heroicas y románticas hasta enfoques más críticos y satíricos, evidenciando cómo el cine ha contribuido a la construcción y deconstrucción de mitos históricos.
Buffalo Bill en España
El 18 de diciembre de 1889, Buffalo Bill desembarcó en Barcelona con su famoso Wild West Show, un espectáculo sin precedentes en Europa que prometía trasladar al público a las llanuras del Lejano Oeste. La llegada generó una enorme expectación: por primera vez, los barceloneses podían presenciar en vivo escenas de batallas, persecuciones de diligencias y cacerías de bisontes protagonizadas por auténticos vaqueros, indios americanos, caballos y bisontes que habían cruzado el Atlántico. La compañía viajaba en el vapor Palma, aunque la gran estrella, William Frederick Cody, conocido como Buffalo Bill, se instaló en el prestigioso hotel Cuatro Naciones de La Rambla, símbolo de su estatus internacional.
Un espectáculo monumental
El programa incluía recreaciones de algunos de los episodios más célebres del Oeste, entre ellos la batalla de Little Bighorn —convertida en mito gracias al relato de la derrota de Custer—, demostraciones de puntería, números ecuestres y exhibiciones con bisontes que recordaban la vida en la frontera. Todo estaba diseñado para impresionar a una Europa fascinada por el exotismo y la leyenda americana. La parada en Barcelona era única dentro de la gira europea y estaba prevista para extenderse cinco semanas.
Una ciudad en crisis sanitaria
Sin embargo, la visita coincidió con uno de los momentos más delicados de la historia sanitaria de la ciudad. Barcelona sufría en aquellas semanas la triple amenaza de la gripe, la viruela y el cólera, epidemias que diezmaban la población y generaban un clima de miedo colectivo. La mala climatología, unida a los altos precios de las entradas, contribuyó a que el público no respondiera como se esperaba. Las gradas, concebidas para acoger multitudes, se mostraban vacías en demasiadas funciones.
Incidentes y tragedias
Como si las circunstancias no fueran ya adversas, la estancia del Wild West Show estuvo marcada por episodios desafortunados. Un incendio en el campamento puso en peligro parte de la infraestructura del espectáculo, mientras que varios miembros de la compañía enfermaron de viruela y tuvieron que ser hospitalizados. El desenlace más trágico fue la muerte de un oficial en la ciudad, lo que sumó un tono sombrío a la aventura. Lo que prometía ser un acontecimiento inolvidable para Barcelona se convirtió en un fracaso económico y organizativo para la compañía.
Una huella cultural duradera
A pesar de las dificultades, la visita de Buffalo Bill a España no pasó desapercibida. Fue una de las primeras ocasiones en que el folclore y los mitos del Oeste americano se presentaron de manera directa al público europeo, influyendo en la literatura, la pintura y la visión romántica de la frontera que durante décadas cautivaría a generaciones. Barcelona, aunque golpeada por la epidemia, fue testigo de un fenómeno que iba mucho más allá del entretenimiento: la transformación de la historia reciente en espectáculo global.
Más de un siglo después, aquel episodio recuerda cómo la fascinación por el Lejano Oeste también tocó tierras españolas, aunque en circunstancias adversas. Buffalo Bill no conquistó Barcelona con su espectáculo, pero dejó una huella que alimentó la construcción de un mito universal.
